הרב הצעיר בעל הזקן השחור היה יוצא דופן בקבוצת הקצינים האמריקנית.

מצד אחד, הוא השתתף כמו כולם בקורס הקצינים של חיל האוויר האמריקני שהתקיים בבסיס "מקסוול" שבמדינת אלבמה. הוא קם בשעות בוקר מוקדמות, התאמן והאזין להרצאות על החיל ועל האסטרטגיות השונות.

אבל בחדר האוכל הוא לא סעד את ליבו בארוחות הנדיבות שהוגשו במקום, אלא הסתפק במנות של אוכל מטוסים ארוזות בקפידה; ובלוח הזמנים העמוס, הוא קיבל הקצאת זמן מיוחדת לתפילות שלוש פעמים ביום.

עבור חיל האוויר האמריקני מדובר בהיסטוריה של ממש: הקצין היהודי עטור בזקן, זאת לאחר החלטה של הצבא שאיפשרה גם לדתיים עוטרי זקן להצטרף לשירות.

הקצין הטרי הוא הרב אלי אסטרין, המשמש גם כשליח הרבי ומנהל בית חב"ד באוניברסיטת וושינגטון שבסיאטל.

"רבים מהסטודנטים שהכרתי במשך השנים הצטרפו לצבא, וכמה מהם הציעו לי להצטרף לצבא כקצין דת" סיפר הרב אסטרין. אולם כשהוא החליט לבדוק את האפשרות התברר לו שצבא ארה"ב לא מאפשר לחיילים לגדל זקן. ביהדות יש ערך רב לגידול זקן ובמיוחד כחסיד חב"ד הרעיון ירד מן הפרק.

לפני שנה וחצי הצבא האמריקני עידכן את תקנותיו ואיפשר לחיילים לגדל זקן, והדרך לכהונתו של הרב אסטרין נסללה.

לפני ימים אחדים הוא סיים את החלק הראשון של הקורס בהצלחה; בקרוב ייערך הטקס הרשמי בו הוא יקבל את דרגותיו.

הרב אסטרין ימשיך וישרת את עם ישראל – גם כקצין דת, גם כמנהל בית חב"ד לסטודנטים.

אנו מאחלים לו בהצלחה!